Né à Boppard en 1796, Michael Thonet a ouvert un atelier de meubles en 1819 et a effectué des expérimentations avec du bois laminé jusqu'aux alentours de 1830, créant des chaises novatrices dans le style Biedermeier. Le succès fut si grand qu'il fut invité à Vienne en 1842 par Graf Metternich. La cour autrichienne lui accorde un brevet pour ses nouveaux procédés de moulage de bois laminé et Thonet travaille dès lors avec l'ébéniste viennois Carl Leister sur la production de sièges pour le palais du Liechtenstein.
Avec le soutien du prince du Liechtenstein et de l'architecte britannique P.H.Desvignes, Thonet ouvre en 1849 avec ses fils son propre atelier de meubles. Située à Gumpendorf, dans la banlieue de Vienne, l'entreprise se concentre jusqu'en 1851 sur le développement de techniques de production de masse de meubles, et notamment sur la forme du bois massif sous l'influence de la vapeur. En 1853, la société est renommée Gebrüder Thonet, déménage dans un local plus grand et produit à la chaîne ses designs de chaises. Les formes des conceptions ont certes été influencées par la mode Rococo avec ses lignes courbes, mais elles se différencient par la restriction des éléments et la réduction du décor. La société ouvre sa première usine en 1857 et s'agrandit rapidement au fil des années.
L'incroyable succès de l'entreprise est attribué à la conservation des méthodes de production mécaniques, qui permettaient de proposer ses produits à un prix très abordable. En 1860, le modèle de la célèbre chaise Nr.14 coûtait moins cher qu'une bouteille de vin. En 1891, 7 300 000 pièces de cette chaise de café avaient déjà été vendues dans le monde entier.
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